Inventaire du niobium

On estime que le niobium est présent en abondance à 20 parties par million dans la croûte terrestre, ce qui le classe au 33e rang parmi tous les éléments. Certains scientifiques pensent que le niobium est beaucoup plus abondant sur toute la Terre, mais qu'il est principalement concentré dans le noyau terrestre en raison de sa forte densité. Le niobium n’est pas présent dans la nature à l’état pur, mais se combine avec d’autres éléments pour former des minéraux. Ces minéraux contiennent généralement également l'élément tantale, comme la colombite (c'est-à-dire la colombite, (Fe,Mn)(Nb,Ta)2O6) et le coltan ((Fe,Mn)(Ta,Nb)2O6). Les minéraux contenant du niobium et du tantale sont généralement des sous-produits des pegmatites et des roches intrusives alcalines. D'autres minéraux sont le calcium, l'uranium et le thorium, ainsi que les niobates d'éléments de terres rares, tels que le pyrochlore ((Na,Ca)2Nb2O6(OH,F)) et le minerai d'or noir rare ((Y,Ca,Ce,U,Th)( Nb,Ta,Ti)2O6). Ces grands gisements de niobium se trouvent à proximité de la carbonatite (une roche ignée carbonatée et silicatée), qui est également un constituant du pyrochlore.

Le Brésil et le Canada possèdent les plus grands gisements de pyrochlore. Les deux pays ont découvert ces gisements dans les années 1950 et restent les plus grands producteurs de concentrés de niobium. Les plus grands gisements du monde sont situés dans une zone intrusive carbonatée à Arasha, Minas Gerais, Brésil, appartenant à CBMM (Société brésilienne de minéraux et de métallurgie) ; un autre gisement est situé à Goiás, appartenant à Anglo American Resources, également dans des roches intrusives carbonatées. Ces deux mines représentent 75 % de la production totale mondiale. La troisième plus grande mine est située près du Saguenay, au Québec, au Canada, et produit 7 % de la production mondiale.