Une brève histoire de la découverte du niobium

En 1801, le chimiste britannique Charles Hatchett découvrit du niobium dans un échantillon de minerai du British Museum qui lui avait été envoyé en 1734 par John Winthrop du Connecticut, aux États-Unis. Comme le niobium et le tantale sont très similaires, il a d’abord pensé qu’il s’agissait de la même substance. Cependant, il découvrit plus tard que les composés isolés de ce minéral n’étaient pas de l’acide chromique mais des oxydes de métaux inconnus. Comme le minéral venait des États-Unis, où Colomb l'a découvert, Hatchett a nommé le minerai Columbite en l'honneur de son origine. En fait, parce que les deux éléments étaient de nature si similaire, beaucoup de gens pensaient qu’ils n’en faisaient qu’un. En 1809, un autre chimiste britannique, William Hyde Wollaston, étiqueta à tort « tantale » et « columbium » comme étant la même substance, estimant que les deux étaient identiques à tous égards, sauf la densité.

En 1846, le chimiste allemand Henrich Rosa analysa différents minerais de tantale et de coltan et découvrit qu'il existait un autre élément en plus du tantale, très proche du tantale, et appela ce nouvel élément Niobium (Niobium est tiré du personnage mythologique grec Niobe, car le nom du tantale était dérivé du personnage mythologique grec Tantalos, et Niobe était le nom de Tantalos, qui était le nom du personnage mythologique grec Tantalos, et Niobe était le nom de Tantalos. Niobe était la fille de Tantalos, ce qui démontrait en outre la similitude entre le tantale et le niobium. En 1864 et 1865, un certain nombre d'études scientifiques démontrèrent également que le columbium et le niobium étaient le même élément, et les deux désignations furent utilisées en commun pour le siècle suivant. En 1951, le Comité de nomenclature de l'International L'Association de Chimie Pure et Appliquée a décidé d'adopter le niobium comme nom officiel de l'élément.